再醒来，已在马车上。
柳芽从厚实柔软的狐狸毛垫上撑起身。
挨着车壁而坐，在旁闭目养神的宇文秋页睁开眼来，从袖中掏出一封信递给她，“你哥哥给你的。”随后倒下一杯温热的茶水，搁于两人之间的矮桌上。
清新如朝露的茶花香从杯中的氤氲散出来，柳芽只淡漠地掠过便继续打开那封信了，柳桂刚劲的笔迹映入眼帘，一串地址后是关怀备至的叮嘱，她收起信看向他，“你这又是何意？”说话间扯动下巴被绷带裹好的伤口，不禁蹙了眉。
“芽儿为何总以最大的恶意猜测我？”他无奈又委屈。
柳芽极尽讽刺地勾唇，“你不是知道答案么！”一再因他而流的血的味道还记忆犹新呢。
“杜星原剿匪一事与我无关。”宇文秋页真挚地迎上她颤动而冷冽的眼眸，缓缓道：“惠国公亲自举荐他与远王同去昌安城剿匪，如今远王亦中毒箭而亡，一切的矛头直指刚从邺城赈灾回来的杰王，凭你的聪明，不会想不到这其中的利害关系，究竟出自谁的手笔。”
柳芽便觉一抹被自己压下去又故意忽略的凉意，从脚底窜上心头，惠国公牺牲一‘子’，一箭双雕远王与杰王，既为庆王报了仇，又将强劲的对手拉下马，还借着搜查悍匪内应之便，威逼利诱把敌方爪牙变成自己的，又或直截了当铲除了，更稳固他们的地位。
半响之后，她哽咽隐忍的声音才嘶哑地溢出口，“二哥哥他真的，死了吗？”
宇文秋页轻声道，“他与远王的尸首，曾摆于朝堂上由梁侍郎亲自检验，并无可疑之处。”
“那你费尽心思带我回京，又是为哪般？”柳芽闭上眼，掩去自己几乎泄露出来的狼狈。
他笑道，“你回乡休养之际，竟破了大案子，自要马上回京领陛下的赞赏才行呀。”
“…（凸）…”柳芽已经没力气再睁开眼狠狠地瞪瞪他了，默然地倒回垫上，抓过小毯子盖着自己蒙着头装起死来，却听他径自道：
“柳检验回京前，在埋着邹老板的坑底发现一粒琥珀珠，证实邹老板之妻孙氏当时在场，更查出她有意引.诱副厨田小祥，利用他杀害一直以来虐待自己的夫君与他的情人云娘。”
“原来邹老板素来迷恋畸形的女子，竟趁孙氏母亲瘫痪时，污辱她母亲至死，若非如此，一直被他虐待，却从没有起过反抗念头的孙氏，亦不会起了杀害之心。”
“不过天网恢恢，她对得到邹老板心的云娘的恨，暴露了她，她唆使田小祥分尸时，特意剁碎云娘患有残疾的脚扔去喂猪，怎料有一只脚趾不经意掉进翌日要捣鼓使用的包子馅里。”
“幸而，店内制作包子的馅非人肉，案子告破，扬州百姓纷纷感谢柳检验还了他们安稳，连郭知府也立即上奏朝廷，大赞你聪明伶俐，别具慧眼，才华超众，颂扬之词多达五百五十五字，相信很快便能传遍整个上京。”
“……”
马车平稳地行驶在官道上。
柳芽不知几时睡着了，迷迷糊糊听得说话声。
“门主，卑职已循着姚将军给予的情报，到冀州查探过，初步确定张家是人贩子。”
“三代同堂，三代皆沾手这种买卖，但凡被他们贩卖出去的人口，肩膀上都有烫印子。”
“但卑职查到，张家一伙只是某个组织的弃子，可惜搜寻的线索又断了。”
接着是宇文秋页略有沉吟地道，“所以，他们是被灭口了。”
陌生的声音又道，“依照目前的线索推断，应是误打误撞之下，幕后凶手怀疑张家已被公主府盯上，为免招至后患，灭门封口。”
已然清醒的柳芽听明白了，他们在说银梢村张家灭门案的事，原来当日张家对原主那般热情，是想拐卖她，正思量，就听宇文秋页道，“芽儿醒来，便下车吃点东西吧，顺道向你介绍同僚。”
不知自己多久没吃过东西的柳芽，的确饿得紧，当下也不矫情，稍稍整理自己的衣服后，便下了马车，只见堆砌的火光曼妙地随着雨后湿润的夜风摇曳，宇文秋页与一个丰神秀朗的男子围坐着吃烧鸡。
随即，男子拱手道，“终于见到传闻中的柳检验了，在下康哉之，康哉之歌的康哉之。”他展颜而笑，好比此刻夜间潇洒的风，“今后，请多多指教。”
柳芽抬手还礼。
宇文秋页递给坐下的她一碗温热飘香的鸡丝粥，“你的伤口有点深，暂时只能吃这个。”
柳芽虽满脸嫌弃，但还是接下了，用匙羹搅拌碗里软绵的粥，“你煮的么？”
宇文秋页看向康哉之，康哉之忙又笑道，“是在下煮的，还望合柳检验的胃口。”
“你当捕快前是厨子吗，粥煮得很有技巧。”柳芽很是意外地重新打量他。
“只是混迹江湖的时间较久，终日以天为被以地为席，不想再委屈自己的内脏罢了。”
柳芽浅尝一口，淡淡的盐味将米与鸡丝最浓郁的鲜嫩勾勒出来，在她的嘴巴里绽放光芒，“很好吃，不知道的还以为是哪间名店大厨做的。”
见她举止优雅又迅速地将一碗粥吃完，康哉之道，“能合柳检验的胃口太好了。”眼角余光瞥到旁边的宇文秋页一副似笑又非笑的模样，他马上补充道，“不枉门主特意唤我赶来。”
对他的后半句，柳芽置若罔闻，又添了一碗正在火堆旁边热着的粥，一边吃一边随口道，“刚才不小心听了你们的谈话，依照康捕快之言，银梢村张家的灭门案便算是结了么？”
“所有线索都断了，飘渺的证据不足以再支撑我们查探下去，便只能结了。”康哉之道，“不过柳检验无需担心那些被张家拐卖的人，门主已有稳妥的流程派遣各省官员前往解救，且后续还会关注，若有别的证据可继续追踪，我们定也会将已结的案宗卷，重新打开。”
“还是柳检验有其他看法？”宇文秋页擦着手道。
柳芽斜睨他道，“若他们是一个庞大的组织，灭门封口可痕迹不留的程度，那各地方怎可能没半点消息，一年到头来遭拐卖的，不算孤儿流浪汉叫花子等，家人报失踪的数量定不少，别告诉我，你们不曾怀疑过。”
自古以来官商勾结都不是什么稀奇事，官匪来往甚密至有所交易的，也多的是案例。
她话音落下后，是半响的沉默，康哉之突然爆发出一长串爽朗至极的笑声，“哈哈哈哈，我已经很久很久没有听到这样率直又久违的论调了。”他捧腹道，“柳检验不愧是柳检验。”
“……”
柳芽未语，就听宇文秋页淡然道，“非黑即白的论调很好，但不适合盘根错节的朝廷，它是让千万百姓似车轴那般平静去运行的中心点，里面有‘以大局为重’的灰色地带。”
这些道理柳芽怎会不懂，只是有些话始终不吐不快而已，“如此你们何必勤勤恳恳查案，殚精竭虑整顿六扇门从前落下的歪风，万事皆睁一只眼闭一只眼也能过去，辛辛苦苦忙活那么多干嘛呢？”
“千百万代朝臣默许的灰色地带又岂是一朝一夕便可瓦解的，能制止它的肮脏往外晕染成灾，已十分艰难，何况要一次次的连根拔起。”宇文秋页道，“那些洞，终须要有别的人填补进去，你能确定种子在成长的过程中，永不变质么？”
“雍和四十二年，丰和帝初登基时，将扶持他登上宝座却企图把持朝政的官宦元奎毒杀，早已千疮百孔的朝堂乱成一锅粥，六十多名臣子更是拒绝上朝控诉新帝残暴不仁。”柳芽道：
“可丰和帝并没有向他们妥协，而是下令将这些要挟他的臣子们抄家，搜刮得来的钱财，全作施善安抚此前因朝廷腐败而受尽苦难的百姓，终于取得民心，实行心中盘算已久的计划的日子里，他的眼睛一分一秒都不敢闭上，只怕一不留神之际，越发接近的成功便沦为梦境。”
“忍辱负重二十多年，才换来的尝试，他不眠不休地用十天验证，用了十五年持续施行，享年四十一岁，一生得一妃一子，在此之外的所有时间，他都压在了这个国家上，没了他，南汉国定早已易了姓，如何轮得到门主在此瞻前顾后，故步自封。”
康哉之艰难地忍住想要用力鼓起来的掌，惊叹地看着话毕后从容地继续喝粥的柳芽，万万想不到这个看起来十指不沾阳春水的富家小姐竟心有猛虎，便听柴火噼啪作响的声音中宇文秋页轻笑道：
“到底拿你没辙，想查就查吧，但不能鲁莽行事。”毫不掩饰的疼宠从他唇边溢洒出来。
**
马车乘着雷雨驶进上京又停在惠国公府时，柳芽已经收拾好自己了。
她被撑伞的康哉之小心地送进屋檐下，便见杜忻辰匆匆而来。
望着消瘦得失去往昔儒净风采的国公府世子爷，柳芽眼红红地忍不住哽咽，“世子哥哥。”
闻言，连日来思绪都处在麻木状态的杜忻辰心湖一颤，某道紧闭的门终于愿意打开了，他一把将体温微凉的她拥进怀里，如被砂砾阻塞的声音以断断续续的调，钻进吵杂的雨幕，又散在压抑的气氛中，“对不起，小芽儿，是我没能保护好你的二哥哥，都怪我——”
像是怕她凭空消失，他抱着她的力气很大。
柳芽甚至能感受到他失去至亲后一直隐忍的颤栗，皱起被苍白迅速占据的小脸，咬牙忍住几乎冲口而出的痛呼，安抚地轻拍他的背，深深地换了一口气稳住声音才道，“事出突然，世子哥哥莫再自责。”
杜忻辰将自己不知不觉泄露出来的情绪压回去，带着柳芽去到国公府内的佛堂。
她看着一排排灵位下，杜星原崭新的灵牌，一直在眼眶打转的泪意，终究崩溃了，哑声不停地唤着‘二哥哥’，气血翻涌，腥甜便从喉咙强势地喷涌出来！
杜忻辰惊讶地看着她除口吐鲜红外，血迹竟还在她肩膀的位置不停地往外晕染，“小——”刚欲语，就见柳芽整个人向前倒去，他连忙接住她，才发现她下巴内侧居然有一道经过胭脂细致地掩盖的伤痕，“来人！！”
××
身心俱疲的柳芽纵然不停地被梦魇捆住手脚封于漆黑的井底，但还是凭借毅力醒过来了。
她打量完陌生装潢的厢房，连唤数声，才将在耳房打瞌睡的丫鬟叫来，“世子哥哥可在？”
“世子爷刚刚出去了，曾叮嘱奴婢，您需要什么尽管吩咐。”
柳芽撑起身子道，“劳烦你替我找套衣服来。”
小丫鬟将早有所准备的衣物呈上，见柳芽要穿衣，忙毕恭毕敬地伺候。
“我还有要务在身，不宜久留，但又不能不告而别，还请小姑娘带我前去国公爷那拜别。”穿好衣服的柳芽，扬起柔弱的笑，温声道。
显然入世未深的小丫鬟不疑有他，搀扶着柳芽前往惠国公所在的慈惠院。
守门小厮的一声通报后，柳芽便见到年约五十的惠国公了。
惠国公抚着长长黑须，不着痕迹地打量着并非初次见面的柳芽，“没了小时候青涩的稚嫩，老夫差点认不出你来，确实越长越灵气了。”
“国公爷与我记忆里慈祥的国公爷，也有些出入了。”
惠国公似是没想到她会如此直接，一愣后眯着深不见底的眼眸笑道，“聪明的人，聪明在不对的地方，容易招惹祸患。”
“我以为我已经成为国公爷眼中的祸患了呢。”她虚弱的话音刚刚落下，惠国公目光中的锐利便如毒箭般，狠狠地射进她每一个都显得从容不迫的毛孔里，“否则，这一路也不会有无数的杀手，想要我暂时不知值钱在哪的小命。”
即使宇文秋页和康哉之使劲想要护着她，仍因为天气的原因漏了眼，叫杀手伤了她的肩。
“柳姑娘是不是误会了，你是辰儿与原儿认为最重要的青梅竹马，老夫又怎会——”
“便是这‘重要’，让国公爷觉得我不可再留。”柳芽漠然地打断他的喊冤，“扶持庆王夺位这条路是国公爷自己执意踏上去，头也不回地走下去的，为何硬拖死拽将世子哥哥和二哥哥拉下水，为达目的，甚至不惜牺牲亲儿。”
柳芽毫无所惧地迎上惠国公冷厉如剔肉削骨刀刃的目光，柔弱的语气挤出了硬邦邦的字，“国公爷有问过世子哥哥，可愿踩着自己至亲的尸骨，维持这府邸的盛世繁荣吗？”
话毕，她无视那腾腾的杀气，转身要走。
却听惠国公道，“你若留在扬州，我尚可看在原儿已死的份上留你一命，但——”
“决定进京那一刻，我已把这条命压上去了。”柳芽头也不回道，“若国公爷仍坚持不该坚持的阴谋诡计，便莫怪我顽皮，非要把淹死二哥哥的那潭子水底的淤泥，一点点掏出来捏面人玩了。”
柳芽打开紧闭的书房门，就见杜忻辰垂首站在昏黄的灯笼光下，清瘦的身影落寞又悲凉，未待她言语，已先道：“我送你回去。”
一路沉默至柳桂替柳芽准备的柳府别院。
她正要进门，杜忻辰唤道，“小芽儿。”
柳芽回头，他眼眸如此间被洗净的夜空般深邃，“我们走吧，不要再参与这些争斗了。”
她慢慢地坚定地摇头，“走不了的，正如我走了又回来了，曾以为只要不打乱你们的节奏，努力从牵扯的漩涡里挣脱出来，便可不失去任何重要的人，但到头来，现实竟剜着我的心，笑我愚蠢。”
杜忻辰目不转睛看着她，企图摸透她总是易察的心思，却发现不知几时总围绕他们转，总需要他们保护的小女孩已然长大了，已经没那么容易知晓她的心理活动了，只听她道：
“世子哥哥是惠国公府的世子爷，无法将国公府的荣辱置之不理，但我希望世子哥哥可以好好考虑，国公爷所选择的路，真的是对的吗，若世子哥哥不愿再循着这条路走下去了，如今回头还来得及。”
“小芽儿你——”杜忻辰迟疑地道，“已经站在烨王这边了么？”
众所周知宇文秋页背后是晋王，柳芽苍白地笑道，“我不会与世子哥哥为敌。”
杜忻辰终于露出近日来的第一抹笑容了，抬手轻柔地拨去她额际被夜风吹乱的发丝，歉疚自责的话又想冲出口，但最后却变成温和的叮嘱，“不早了，回去好好休息，你的伤势不轻，别再忧虑过度。”
“嗯。”
×××××
柳府别院的长乐小筑。
柳芽坐在院中挂着白纱与风铃的凉亭里，一杯接一杯地饮着酿得恰到好处的青梅酒。
之前为方便，与她分开上路的茴香，便领着一个美貌丫鬟前来，“小姐，她就是玉竹。”
玉竹垂着眼眸福身行礼道，“玉竹见过小姐。”
“起来吧，我这里没那么多繁文缛节。”柳芽翘着二郎腿又倒下一杯香味扑鼻的酒，笑道：“你们也都坐下吧，一起来尝尝哥哥从东楚带回来的贡品。”
茴香虽然伺候柳芽的时间也不长，但已经习惯了听柳芽的话，当即坐下，只是摇头摆手道，“我不好酒，吃东西就行。”她拿起桌上糕点吃着，圆滚滚的眼睛就散发出闪亮亮的光芒道，“好吃！”见玉竹还站着，忙拍着身边的空椅道，“你也快来尝尝！”
而后，玉竹才坐下，拿起糕点道，“东楚的贡品虽好，但小姐身有重伤，还请莫贪杯。”
“青梅可清除血液里的垃圾，消除疲劳，增加活力，保护肝脏，多饮些也没事。”柳芽又是一杯下肚，笑看玉竹，“你自小被哥哥分配在京，周旋于各大勋贵世家中，便说说目前境况吧。”
“六部中，刑部与礼部，谁都知是庆王的人，实则扶持杰王的户部亦听命于他。”玉竹道，“太后的勇国公府，皇后的镇国公府，受他们牵制的勋贵世家不在少数，如惠国公府，但持中立尚在观望的，也有很多。”
“工部与吏部则是晋王的人，何贵妃的鲁国公府祖上有江湖血脉，他的实力也不容忽视，更何况他如今暂镇守在边关，数得胜仗的声势正好，在宫中，便是皇后也需忌何贵妃三分，可惜太后偏于嫡出继承大统，素来不待见她，更别提烨王养在何贵妃膝下了。”
当年太后的三个嫡子逐一被害，她百般无奈之下，才让庶出却养在她膝下的嘉毅帝继位，这似乎已成为她的心病，向来冷待所有庶出，唯独十分厌恶烨王。
柳芽静静地听着玉竹的一一细说，心里的思绪百转千回，直至自己甘愿醉了为止。
铃铛作响，轻纱漫舞，柳芽枕着手臂趴在石桌上，迷蒙中仿佛看见了杜星原向她走来，眨巴眨巴眼眸想确认之际，他又变成了宇文秋页欠揍的模样，她醉醺醺的惊喜换成明晃晃的嫌弃，“又是你！”
宇文秋页自顾自地坐下，就着柳芽的杯子，倒了酒一饮而尽，“确实是好酒。”
“世子哥哥和二哥哥陪伴了我整个童年，那些年幼无知时执意认为的孤独与无助，全是他们替我化解的。”柳芽碎碎念地软声道，“爹和哥为了柳家忙忙碌碌，周游列国，费尽心血，我却任性地将他们陷于险境。”
宇文秋页搁下杯子的手抚上她熏红而滚烫的脸颊，就听她又嘀嘀咕咕地骂着他，“都是你，都是你这个大混蛋，非，非要将我牵扯进来，我何德何能入了你的眼……”
“你从前哭着求我把那些野果让给你的时候，可不是这样讲的。”宇文秋页兀自低声而语，欲要抱起她之际，却被她揪住衣领，硬生生地拉到她面前，灼热的气息肆意地交缠。
她不满地皱起眉道，“你刚刚说什么，我听不清，你大声点唔——”
话音未落，张大的双唇，就被人封住了。