正德十六年（公元1521年），正月十四日，北京。
一架由32名锦衣卫抬起的巨大龙轿内置炭炉，如同一座移动的暖阁，正德此时正坐在龙轿之内，被四周的大臣们簇拥着缓缓朝南郊走去。
春节前，正德拖着病体终于回到北京，但身体状况却越加严重，除了陪母亲张太后吃年夜饭时露过一次面，就一直躲在豹房中不敢见人。
朝中大臣皆以为正德躲在豹房嬉乐，倒也无可奈何，毕竟这个天子胡闹惯了，众大臣也只得由着他去。
时间飞逝，转眼间就到了元宵节前日，眼看春节就要过去，却还没有举行祭天大礼，正德知道躲不过，只好拖着病体率领功勋贵戚和文武百官浩浩荡荡前往南郊祭天。
郊祀祭天是中国古代帝王举行祭祀的重要组成部分，由帝王带领三公九卿等诸大臣依据礼法于国都郊外祭祀上天，感恩上苍，为百姓和国家祈福。
汉武帝定郊祀之礼，具有方术和游仙色彩；汉末王莽确定了儒家祭祀体系；魏晋南北朝时期频繁地“告代祭天”成为改朝换代的标志；隋唐时期大型礼书的编纂标志着郊祀制度的最终完善。
汉唐祭祀礼仪活动具有极强的保守性，对“天神”(即上帝)、“地祗”(即后土)及“人鬼”(即“先妣”、“先祖”)的祭祀是汉唐国家祭祀的主要内容，并且逐步定型为南郊祀天、北郊祭地、“五郊”祀五帝，宗庙享人祖的仪式活动。
帝王通过祭天获得沟通神圣世界与世俗国家的独占权，以之作为王权合法性的基础和终极来源。因此，正德不得不亲自带领百官来南郊进行祭天祀礼。
外面的寒风依旧刺骨，正德蜷缩在暖融融的龙轿内不停打着寒颤，此时的他就如同一具病入膏肓的行尸，全靠意志在支撑自己保持清醒。
浩浩荡荡的人群在雪地中踏行半个时辰后，终于来到南郊，正德扔下裹在身上的大氅，略微整理一番仪容便走下龙轿。
刚一下地，正德就觉得寒风如钢刀般刺骨，眼前顿时一黑，险些就要晕倒，于是忙扶着轿子深吸一口气，在原地站定半晌，而后又强撑着身子主持大祀礼。
张永等人见正德站在轿旁半天未动，知道定是他身体有恙，但此时也不敢上前搀扶，若是被群臣看出正德身体有恙，那此事就会败露，到时候他们这些人一个也逃脱不了干系。
如今只能过一天算一天，祈祷正德能多捱几天吧！张永在心中默叹一口气，担忧地看向正德。
在礼部官员的操持下，正德一项项做完那些繁琐的礼仪，到了行初献礼时，正德刚跪下敬拜天地，忽然觉得眼前一黑，强撑着自己不要倒下，但接着就觉得嗓子一痒，忍不住吐出一大口鲜血，而后瘫倒在地，浑身再也使不上半分力气。
张永等人一见正德口吐鲜血晕倒，立马上前搀扶，旁边的百官也纷纷围了上来，整个会场顿时乱成了一锅粥……
正月下旬，日本，安艺国。
王守仁独自站在雪地中，看着眼前高耸的山城出神。
自从十日前御门院心结败在孟一诺手下，己方士兵的士气变得更加低迷，已经无法有效组织人马进行攻城。
在这档口，忽然又收到从京城传来的密信——正德南郊祭祀时口吐鲜血晕厥，现在情况不明。
王守仁看了看手上的另外一封密信，同样也是由京城寄来：兵部尚书王琼让自己迅速带领明军返回，以免将来出现变故时落人口实，给自己惹上麻烦。
轻轻叹了口气后，王守仁心中竟出现一丝轻松：如此离开也好，省得与那对父子结下更深的仇怨，给大明带来更重的灾祸。
想到此处，王守仁忽然轻轻一笑，右手一晃，手中的密信自行燃烧成灰烬飘落在洁白的雪地上。
明日，返程！
二月中旬，北京。
王守仁率领一万明军千里迢迢从东瀛返回大明，一入天津港，便与众人分别，独自骑快马前往京城。
正德如今危在旦夕，与南征一事牵扯上关系的大臣皆被震怒的张太后与杨廷和革职查办，自己的恩相兵部尚书王琼也已退位，由原兵部右侍郎王宪接任尚书之位。
因此，王守仁必须面见正德，否则一大批无辜的大臣都要因此事遭受牵连。
但当王守仁在张永等人的安排下偷偷进入豹房，看到躺在榻上气若游丝的正德后，便知道为时已晚，即便神仙下凡也无力回天。
此刻的正德就像是寒风中挣扎的烛火，任何微弱的影响都会使其熄灭，王守仁只好朝昏迷中的正德拜了一拜，满腹酸楚地离开京城。
三月初，豹房。
一生荒诞不羁的正德已处于弥留状态，慢悠悠从昏迷中醒来，看到身边仅有张永、丘聚和江彬等人，心中不由生出一丝悲哀：平日那些将忠君挂在嘴边的大臣此时一个也见不到，定是在暗中联络新的帝位人选，哪还有空来理自己这个将死之人。
死亡是世界最大的公平，无论是王侯将相，还是乞丐流民，早晚都会面对死亡的光临，而正德对这一天的到来早已做好准备，但仍没想到人情竟如此炎凉。
伴随着一阵激烈的咳嗽声，张永等人忙凑到正德身边，拿出手帕让正德擦拭，但正德用手帕在嘴边一抹，手帕上顿时沾满鲜血，众人见此不由难过的低声抽噎。
正德粗重地喘几口气后突然睁大了眼睛，低声对众人说道：“你们不要哭了，朕有话要说。”
众人见连续多日粒米未进的正德忽然从昏迷中清醒过来，思维清晰，说话也不糊涂，连苍白的面色也瞬间变得红润起来，心中不由咯噔一声，意识到正德大限已至，此时正是回光返照的迹象，因此都强忍住哭声，忙拿来笔墨纸砚记录正德的遗诏。
正德见众人都止住哭声，也拿来笔墨纸砚，便露出一个释怀的笑容，将身后之事一一作出安排，待张永都记录完后，又对众人说道：“朕疾不可为矣。其以朕意达皇太后，天下事重，与阁臣审处之。前事皆由朕误，非汝曹所能预也。”说罢，便轻轻闭上眼睛，像是睡着一般。
众人等了半天，见正德再无它言，但安详红润的面庞充满生机，因此又等了一刻钟，直到正德的脸庞红润消退，变成一片死灰时，张永才颤巍巍的伸出右手探向正德脉搏。
在众人的注视下，张永那双颤巍巍的手搭上正德手腕，片刻之后只见张永双腿一软，跪倒在地上，撕心裂肺的哭嚎道：“皇上~驾崩了~！！！”
公元1521年三月初，年仅三十一岁的正德皇帝驾崩，谥号“明武宗”。
公元1521年，四月中旬。
从正德驾崩，到新帝确立，期间整整三十七日，大明帝国都由首辅杨廷和总揽朝政。
按照正德遗诏，杨廷和命太监张永、武定侯郭勋、安边伯许泰、兵部尚书王宪挑选各营兵马，分布在皇城的四门、京城的九门及南北要害地带，厂、卫，御史被安排到四处巡逻防备。
而后又传达正德遗令，裁汰威武营的各团练部队，周边部队入卫京师的都给以重赏，然后各归本镇。还废除了皇家商店和军门办事官校，将原办事人员全部遣回家乡所在的卫所。
哈密、吐鲁番、佛郎机各国进贡使臣都给以奖励，而后送他们回国。豹房的番僧及少林僧、教坊的乐队、南京的快马船等，凡不是经常例设置的，一切都被裁撤、解散。
最后还释放了南京被逮捕、关押的囚犯，并送回各地进献的女子，停止京城内部急需的工程建设，收回宣府行宫中的金银宝贝，放回到内库中。
这些措施使朝野上下人心大快，看来正德生前也知这些做法劳民伤财且不利于国家，因此才在遗诏中一一改正。
除落实正德遗诏外，杨廷和还引《皇明祖训》中的“兄终弟及”为据，请立正德从弟兴献王长子朱厚熜继统，并得到皇太后(孝康敬皇后)准许。
虽然朱厚熜乃明宪宗朱见深之孙，明孝宗朱佑樘之侄，也是明武宗朱厚照的堂弟，但众大臣并没料到这个无依无靠，年仅14岁的少年会被立为新帝，而是以为皇位会传给益端王朱佑槟、衡恭王朱佑楎和荣庄王朱佑枢三人中的某人。
但转念一想，众人皆明白其中深意：三位王爷资历深厚，若是他们为帝，张太后和杨廷和等人必会大权旁落，且遭新帝猜忌，下场可想而知。
但若是立这个少年为帝，不仅方便张太后和杨廷和控制，对朱厚熜来说他们更是有拥立之功，可保其地位不变，甚至更加稳固。
因此，在内阁首辅杨廷和，还有大学士蒋冕、梁储、毛纪等人的上书请求下，张太后应允立朱厚熜为皇帝，这名14岁的小王爷自此成为了大明朝第十一任皇帝，年号嘉靖，后世称其为嘉靖帝。